Der Nationalpark Hohe Tauern ist mit 1.856 Quadratkilometern der größte Nationalpark im gesamten Alpenraum und eines der größten Schutzgebiete Mitteleuropas. Er erstreckt sich über drei Bundesländer: Kärnten, Salzburg und Tirol.
In Mallnitz steht mit dem BIOS eines seiner Besucherzentren. Wer hier wandert, bewegt sich also nicht einfach in schöner Landschaft, sondern in einem Gebiet mit klaren Regeln — und mit guten Gründen dafür.
Das Wichtigste im Überblick
- Der Nationalpark Hohe Tauern umfasst 1.856 km² in Kärnten, Salzburg und Tirol.
- Er teilt sich in eine Kernzone (1.213 km²) mit strengem Schutz und eine Außenzone (643 km²), in der Almwirtschaft weiterhin möglich ist.
- Der Kärntner Anteil beträgt 440 km².
- Im Park liegen über 300 Gipfel jenseits der 3.000 Meter, 332 Gletscher und 551 Bergseen.
- In Mallnitz informiert das BIOS Nationalparkzentrum über das Schutzgebiet — direkt beim Bahnhof.
Wie groß der Park wirklich ist
Zahlen zu Flächen bleiben abstrakt, deshalb ein paar Größenordnungen: Der Park erstreckt sich über 100 Kilometer von West nach Ost und 40 Kilometer von Nord nach Süd. Er beginnt auf rund 1.000 Metern Seehöhe und endet auf 3.798 Metern am Großglockner.
Die Aufteilung auf die Bundesländer:
| Kernzone | Außenzone | Gesamt | |
|---|---|---|---|
| Kärnten | 327 km² | 113 km² | 440 km² |
| Salzburg | 539 km² | 266 km² | 805 km² |
| Tirol | 347 km² | 264 km² | 611 km² |
| Gesamt | 1.213 km² | 643 km² | 1.856 km² |
Kernzone und Außenzone — warum das wichtig ist
Diese Unterscheidung ist der Kern des ganzen Konzepts, und sie erklärt, warum in einem Nationalpark nicht überall dasselbe gilt.
Kernzone heißt strenger Schutz. Hier soll sich die Natur ohne menschlichen Einfluss entwickeln. Drei Viertel dieser Fläche sind von wirtschaftlicher Nutzung ausgeschlossen.
Außenzone heißt: Die traditionelle Bewirtschaftung geht weiter. Almwirtschaft wird sogar gezielt gefördert — nicht aus Nostalgie, sondern weil die Almen das charakteristische Landschaftsbild überhaupt erst geschaffen haben. 35 Prozent der Nationalparkfläche sind Almen oder Kulturlandschaft.
Genau diese Zweiteilung war der Schlüssel zur internationalen Anerkennung. Die Weltnaturschutzunion IUCN erkannte den Kärntner Anteil 2001 als Nationalpark der Kategorie II an, Salzburg und Tirol folgten 2006.
Ein Sonderfall sind die Sulzbachtäler in Salzburg: 6.728 Hektar, seit 2019 als Wildnisgebiet der IUCN-Kategorie Ib anerkannt. Dort bleibt die Natur vollständig sich selbst überlassen.
IUCN-Kategorie II ist der internationale Standard für Nationalparks. Sie verlangt unter anderem, dass ein ausreichend großer Teil des Gebiets tatsächlich ungenutzt bleibt. Ohne diese Anerkennung wäre der Titel „Nationalpark" nur ein Name.
Was darin lebt
Die Zahlen sind bemerkenswert, wenn man sie ins Verhältnis setzt.
Mehr als ein Drittel aller in Österreich nachgewiesenen Pflanzenarten kommt im Nationalpark vor. Bei Säugetieren, Vögeln, Reptilien und Amphibien sind es rund die Hälfte. Insgesamt geht die Verwaltung von 15.000 bis 20.000 Tierarten aus, dazu 3.500 Pflanzenarten einschließlich Flechten und Algen sowie 4.000 Pilzarten.
Das liegt an der Höhe. Wer von den Tälern zu den höchsten Gipfeln aufsteigt, durchquert der Reihe nach alle Klimazonen von Mitteleuropa bis in die Arktis — auf wenigen Kilometern Luftlinie. Jede dieser Stufen hat ihre eigenen Bewohner.
Dazu kommt das Wasser: 279 Bäche, davon 57 Gletscherbäche, 26 bedeutende Wasserfälle und 551 Bergseen, der kleinste 35 Quadratmeter groß, der größte 27 Hektar.
Die 332 Gletscher bedecken 126 Quadratkilometer, also etwa sechs Prozent der Parkfläche.
Das Tauernfenster
Ein Begriff, der dir in Mallnitz begegnen wird.
Ein tektonisches Fenster entsteht, wenn Gesteinsschichten, die eigentlich tief unten liegen, durch Abtragung an die Oberfläche kommen — man blickt sozusagen durch die oberen Stockwerke hindurch. Das Tauernfenster ist in Form und Größe weltweit einzigartig und gilt als Schlüssel zum Verständnis, wie die Alpen geologisch aufgebaut sind.
Praktisch heißt das: Auf engem Raum liegen Gesteine unterschiedlichen Alters, unterschiedlicher Entstehung und Zusammensetzung nebeneinander. Bis zu 200 verschiedene Mineralien wurden hier nachgewiesen.
Wie der Park entstanden ist
Die Idee ist über hundert Jahre alt und geht auf zwei Einzelpersonen zurück.
Der Salzburger Landtagsabgeordnete August Prinzinger überzeugte 1913 den Verein Naturschutzpark, rund 1.100 Hektar im Amertal und Stubachtal anzukaufen. Der Kärntner Holzindustrielle Albert Wirth schenkte 1918 rund 4.072 Hektar rund um den Großglockner dem Österreichischen Alpenverein. Diese Flächen wurden zur Keimzelle des späteren Schutzgebiets.
Ernst wurde es nach dem Zweiten Weltkrieg — allerdings aus dem gegenteiligen Grund. Tourismus und Energiewirtschaft hatten große Pläne für die Hohen Tauern: Kraftwerke, Straßen, Seilbahnen. Der Widerstand dagegen wuchs, und 1971 unterzeichneten die Landeshauptleute von Salzburg, Kärnten und Tirol in Heiligenblut eine Vereinbarung, gemeinsam einen Nationalpark zu errichten.
Bis daraus geltendes Recht wurde, dauerte es noch einmal Jahrzehnte. Kärnten beschloss sein Nationalparkgesetz 1981 und war damit zuerst. Salzburg folgte 1984, Tirol 1992.
Dass es so lange dauerte, lag nicht an der Bürokratie, sondern an der Überzeugungsarbeit: Grundbesitzer, Jäger und Almbauern mussten mitgehen. Die vertraglichen Vereinbarungen, die dabei entstanden, gelten heute für andere Schutzgebiete als richtungsweisend.
Was das für dich in Mallnitz heißt
Das BIOS Nationalparkzentrum steht in Mallnitz und ist der beste Einstieg, wenn du wissen willst, worin du dich hier bewegst. Herzstück ist die Ausstellung „univerzoom nationalpark". Seit 2012 trägt das Haus als erste Bildungseinrichtung Kärntens das Österreichische Umweltzeichen für Bildungseinrichtungen.
Du kommst mit dem Zug hin. Das BIOS ist direkt an den Bahnhof Mallnitz-Obervellach angebunden, aus Salzburg und Klagenfurt fahren Züge im Zweistundentakt. Für ein Schutzgebiet dieser Größe ist das ungewöhnlich bequem — und der Grund, warum wir bei Touren rund um Mallnitz die öffentliche Anreise immer mitdenken.
Die Regeln haben einen Grund. Auf markierten Wegen bleiben, Weidegatter schließen, Hunde auf Almen anleinen, Abstand zu Weidetieren halten, den Müll wieder mitnehmen: Das sind keine Schikanen. In der Außenzone arbeiten Menschen, in der Kernzone soll möglichst wenig passieren. Beides funktioniert nur, wenn Gäste mitspielen.
Häufige Fragen
Ist der Nationalpark Hohe Tauern der größte Nationalpark Österreichs? Ja — und der größte im gesamten Alpenraum.
Darf man im Nationalpark überall wandern? Nein. Es gilt, auf den markierten Wegen zu bleiben. Das schützt empfindliche Lebensräume und dich selbst.
Was ist der Unterschied zwischen Kernzone und Außenzone? In der Kernzone soll sich die Natur ohne menschlichen Eingriff entwickeln; drei Viertel dieser Fläche sind wirtschaftlich nicht genutzt. In der Außenzone bleibt traditionelle Bewirtschaftung, vor allem Almwirtschaft, ausdrücklich erlaubt.
Wie viele Dreitausender gibt es im Nationalpark? Über 300 Gipfel überschreiten die 3.000-Meter-Marke. Der höchste ist der Großglockner mit 3.798 Metern.
Quellen
- Nationalpark Hohe Tauern – Daten & Fakten · abgerufen am 9. August 2026
- Nationalpark Hohe Tauern – BIOS Nationalparkzentrum Mallnitz · abgerufen am 9. August 2026